宫颈癌是女性生殖道最容易罹患的恶性肿瘤。在其病因研究中，医疗界和科学家们曾经走了很多弯路。最开始认为真菌感染、疱疹病毒感染与宫颈癌有关，但一直没有找到证据。在前几年的教科书中，还把早婚、早育、多产列为宫颈癌的病因。

　　1975年，位于海德堡的德国癌症研究中心有位青年，鉴于“母马感染乳头状瘤病毒后，很容易患生殖道肿瘤”，提出人类的宫颈癌会不会与乳头状瘤病毒有关呢?他就是后来大名鼎鼎的诺贝尔奖金获得者H. zur Hausen 教授。zur Hausen 教授提出这个设想后不久，把他一辈子的精力投入到了这项研究中。乳头状瘤病毒引起的疾病在人类皮肤病中就已存在，我们俗称的“瘊子”，医学上的“疣”，就是乳头状瘤病毒引起来的。但导致“疣”的乳头状瘤病毒并不导致宫颈癌，也不会使其它部位的细胞发生癌变。后来的研究表明，在人类有很多种类的乳头状瘤病毒，可以导致不同的疾病。

　　乳头状瘤病毒无法培养，但是在培养细胞中可以传代。1953年，人类历史上活得最久的一个癌细胞株被建立起来。这株癌细胞是从一位宫颈癌患者的癌组织中分离出来的，命名为Hela细胞，是研究肿瘤的各种生物学行为的重要细胞株。没想到多年之后，在这株细胞系上发现有导致宫颈癌的人乳头状瘤病毒亚型HPV18。

　　分子生物学诞生后，使用分子生物学研究方法，才使宫颈癌的病因研究进入黄金时代。根据病毒核酸序列的不同，将核酸序列相差25%或以上的乳头状瘤病毒，视为乳头状瘤病毒的新亚型。zur Hausen 教授使用分子生物学的方法，鉴定了很多新的人乳头状瘤病毒亚型。随着鉴定出的新亚型越来越多，最后在德国癌症研究中心内，成立了“乳头状瘤病毒参照中心”，否则，我们还真的难以比对和鉴定新的亚型。

　　最开始研究乳头状瘤病毒与宫颈癌的关系，使用的是检测其蛋白质的方法，所以很多人不服气，凭什么说乳头状瘤病毒是导致宫颈癌的病因呢?因为当时德国的流行病学研究资料表明，75%的妇女感染过一次乳头状瘤病毒，但宫颈癌的发病率却永没有这么高;在期别较晚的宫颈癌组织中，也很难检测到乳头状瘤病毒。这与真菌感染、单纯疱疹病毒导致宫颈癌的观点，具有同样的缺陷。

　　后来使用DNA分子杂交技术，将肿瘤细胞内的病毒DNA进行定位。研究人员发现在早期宫颈癌患者的癌细胞内，尤其是其癌前细胞内，几乎都有人乳头状瘤病毒，而晚期肿瘤组织内，反而难以检测出这种病毒;几乎在同一时期，发现人乳头状瘤病毒(HPV)中的16/18亚型，致癌性最强、导致的宫颈癌最多。它们的核酸序列中有两个片段编码的蛋白质，具有将正常的鳞状上皮细胞转化为永生细胞的能力。到了上世纪90年代初期，HPV导致宫颈癌的证据，尤其是宫颈癌的分子流行病学、分子生物学和组织病理学证据互相印证，使得学术界公认为人乳头状瘤病毒是宫颈癌的病因。这也是医学史上第一次认定病毒是导致癌症的病因。

　　找到宫颈癌的病因后，研究方向就集中到了如何预防HPV感染上来。由于致癌主要是E6、E7基因段编码的蛋白质导致鳞状上皮细胞癌变，科研人员沿着这条思路，研发出预防HPV16/18感染的疫苗，这就是大家熟悉的“宫颈癌疫苗”。在研发这个疫苗的过程中，我国研究人员周健博士做出了非常核心的贡献，可惜周博士因病早逝，不然，他获诺贝尔奖是很有可能的。

　　虽然HPV导致的癌症以宫颈癌为主，但是外阴生殖道的其它癌症，如阴道癌、外阴癌、肛周癌，男性的阴茎癌，以及同性恋人群的口腔癌，也与HPV感染有关。所以，注射HPV疫苗，这些癌都可以预防。这也是某些专家建议男生注射HPV疫苗的理论基础。

　　中国是个巨大的医药市场，谁都想在中国市场上销售自己的产品。目前市场上销售的疫苗有两种，一个是默沙东(Merck)药厂的四价疫苗Gardasil，不仅能预防HPV16/18，还能预防HPV6/11(导致尖锐湿疣的主要亚型); 另一个是葛兰素史克的Cervarix, 只能预防HPV16/18的感染，俗称为“两价疫苗”。两家公司早就向国内有关部门提出了在中国销售HPV疫苗的申请。但我国《药品管理法》规定，外国的新药(包括疫苗等生物制品)进入中国时，要重新做药物临床试验。这些公司也委托国内相关单位重新做HPV疫苗对宫颈癌预防作用的药物临床试验。但HPV疫苗从注射疫苗起，到观察到“可以有效预防宫颈癌”止，这个时间需要好几年，现在还远没有到揭盲的时候，所以缺乏中国的数据，这样就无法授予销售许可。

　　虽然大陆无法销售宫颈癌疫苗，但香港作为我们接触世界的窗口，有好几家公司可以为大陆居民提供HPV疫苗注射。